縱觀中國古代宗教史為至思想史,“神道設(shè)教”教思想影大是而易見的。古代人物關(guān)公信仰作為中國古代的一種宗教文化現(xiàn)象,之所以能夠產(chǎn)生、發(fā)展和興盛,并得到社會各階層一致的信奉,與“神道設(shè)教”這一宗教文化背景是有著密不可分關(guān)系的。

關(guān)公信仰原本流行于古代荊州民間，屬于不受重視的雜祠淫祀一類，后來被列入地方祀典，逐漸傳播到全國各地，直到進入朝廷祀典，最終達到登峰造極的地步。關(guān)公信仰能風(fēng)行千余年，恐怕不可能是僅靠個別封建統(tǒng)治者的封謚追贈與若干部文藝作品的宣揚美化就能辦得到的。如果對關(guān)公信仰與“神道設(shè)教”的宗教思想稍作研究，便不難發(fā)現(xiàn)關(guān)公信仰在中國古代興盛的根本原因之一，正是由于它符合“神道設(shè)教”宗教思想的要求和標(biāo)準(zhǔn)，兩者之間存在著同質(zhì)同構(gòu)的關(guān)系。

關(guān)公信仰雖然源于民間的鬼神信仰，但它先天具備倫理教化的成分。按照古代鬼魂信仰的觀念，鬼魂的票性、能力與該人生前的稟性、能力是一致的。關(guān)公在世時有“萬人之?dāng)场钡拿雷u，又被稱為“天下義士”，死后，其神格特征便以“義勇威武”為主。相比之下，“威武”是外在的、淺層次的，比較容易把握的，而“義勇”才是內(nèi)在的、深層次的、意味雋永的，所以后世都將關(guān)公銅像奉為“義”這一傳統(tǒng)倫理道德核心品格的化身與典范，對其頂禮膜拜，崇奉有加。

無論是宗教道德化，還是首層教化，在關(guān)公信仰中都得到了較為充分的實現(xiàn)。正是由于關(guān)公信仰符合“神道設(shè)教”宗教思想的要求和標(biāo)準(zhǔn)，它才不僅受到民間百姓的虔誠信奉，而且也得到歷代封建統(tǒng)治者與文人士大夫的極力倡導(dǎo)，以至于在我國古代風(fēng)行了千余年之久。